För andra året i rad får alla landsting som kan visa upp minskade sjukpenningdagar dela på en miljard kronor i bidrag från staten. I Norrbotten sjönk antalet sjukpenningdagar med 19,6 procent under 2007 och det är mest i landet. Som belöning får landstinget 49 miljoner kronor i bidrag.

Lena Lindgren, projektledare i Norrbotten, förklarar den kraftiga minskningen med att utgångsläget var väldigt höga sjuktal.

– Flera års debatt mellan läkare och försäkringskassan har lett till ändrade attityder både hos läkarna och allmänheten.

I klartext betyder det att läkarna nu gör en hårdare bedömning av patienternas behov av sjukskrivning. Men det behöver inte vara till patienternas nackdel, menar Lena Lindgren.

– I ett övergångsskede kanske det fungerar mindre bra för patienten men den som är sjukskriven har allt att vinna på att behandling och rehabilitering görs i ett tidigare skede. Långa sjukskrivningar utan att något händer är inte bra.

Den så kallade sjukvårdsmiljarden bygger på en överenskommelse mellan regeringen och dåvarande Landstingsförbundet. Staten lovade tre miljarder kronor under åren 2006 till 2008 till de landsting som lyckades få ner de höga sjukskrivningstalen.

Första gången pengarna betalades ut var 2006. Då låg region Skåne i botten men under 2007 har sjukpenningdagarna minskat med 15 procent.

De långa sjukskrivningarna har minskat ännu mer, med 20 procent.

– Nej, vi har inte börjat jaga sjukskrivna, försäkrar Ulf Hallgårde, projektledare för sjukskrivningsprocessen i Skåne.

Förklaringen är enligt honom att landstinget och läkarna börjat diskutera hur vården använder sjukskrivningarna. Redan innan Socialstyrelsen kom med sina riktlinjer i höstas så hade region Skåne tagit fram egna riktlinjer som ska hjälpa läkarna att använda sjukskrivningar på "ett balanserat och säkert sätt".

– Vi kan inte garantera att någon enskild patient inte kommit i kläm, men vi har inte fått några sådana signaler från patientföreningarna, säger Ulf Hallgårde.

Tanken med statens bidrag är att driva fram förändringar av sjukskrivningsprocessen. För 2007 får Skåne 154 miljoner kronor i bidrag och Norrbotten 49 miljoner kronor. Merparten av pengarna går in i landstingets gemensamma kassa. Bara mindre summor delas ut direkt som stimulansmedel till vårdcentraler som till exempel tar fram handlingsplaner för samarbetet med arbetsförmedling, socialtjänst och försäkringskassa eller skickar doktorer på utbildning i försäkringsmedicin.

Att miljardsatsningen påverkat sjukskrivningsprocessen är helt klart anser Anna Östbom, handläggare på Sveriges Kommuner och Landsting.

– Patienterna får ett annat bemötande. Många vårdcentraler har numera en koordinator som tar emot och snabbt slussar patienterna vidare.

Men kritiken om hårdare tag mot de sjukskrivna då?

– Nej sjukvården jagar inte sjukskrivna mer än tidigare. Men man måste våga säga nej också.

Under 2007 sjönk antalet sjukpenningdagar med i genomsnitt 12 procent. Men fortfarande finns stora regionala skillnader mellan olika landsting. Även om flera Norrlandslandsting minskat sina höga sjuktal kraftigt så tar det tid innan förändringarna märks.

– Där tror jag att Socialstyrelsens nya beslutsstöd och hur försäkringskassorna kommer att tillämpa det, får större effekt, säger Anna Östbom.